Una mirada al pasado: el Telescopio James Webb fotografió un grupo de galaxias tal como era hace 4400 millones de años
La imagen, difundida por un equipo de la Agencia Espacial Europea, se obtuvo con la cámara de infrarrojo cercano del instrumento. En la escena aparecen numerosas galaxias, estrellas de la Vía Láctea y arcos luminosos.
El telescopio espacial James Webb obtuvo una espectacular imagen de un gigantesco cúmulo de galaxias en formación cuya luz se emitió hace 4400 millones de años.
La escena muestra dos enormes grupos galácticos llamados MACS J0553.4-3342 que ya chocaron, se separaron y en un futuro terminarán fusionados en una sola estructura.
La fotografía fue difundida por el equipo de la Agencia Espacial Europea que administra los datos del telescopio y se obtuvo con NIRCam, la cámara de infrarrojo cercano del instrumento. En la escena aparecen numerosas galaxias, estrellas de la Vía Láctea y arcos luminosos creados por la deformación de la luz de objetos situados detrás del cúmulo.
MACS J0553.4-3342 está compuesto por dos subcúmulos, dominados por una galaxia extremadamente luminosa y masiva. Son los dos puntos más brillantes de la zona central de la imagen y están rodeados por amplios halos. A su alrededor se distribuyen numerosas formaciones estelares más pequeñas que permanecen ligadas a uno de los subcúmulos y formarán parte de la estructura final.
Por qué el James Webb puede mirar hacia el pasado
La comparación de los telescopios con máquinas del tiempo surge de una propiedad básica de la luz: necesita tiempo para recorrer el espacio. Cada objeto lejano aparece ante los instrumentos como era cuando emitió la radiación que llega hasta ellos.
La luz de la Luna demora alrededor de 1,3 segundos en alcanzar la Tierra. La de las estrellas cercanas puede tardar varios años y la de las galaxias más distantes completa viajes de miles de millones de años. En el caso de MACS J0553.4-3342, el James Webb registró una escena ocurrida hace 4400 millones de años.
Todos los telescopios observan el pasado, de alguna manera. El James Webb puede extender esa mirada gracias a sus instrumentos infrarrojos, capaces de detectar la luz débil y estirada por la expansión del universo que llega desde galaxias extremadamente lejanas.
La nueva imagen reúne distintas etapas de la historia cósmica en una misma escena. En el centro aparece un grupo de estrellas y galaxias tal como era hace 4400 millones de años.
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Esta capacidad de mirar hacia el pasado no es exclusiva del James Webb. Otros observatorios, como el telescopio espacial Hubble, también registraron imágenes de regiones remotas del cosmos y permitieron reconstruir distintos momentos de su evolución. La diferencia está en la sensibilidad de instrumentos como NIRCam, capaces de detectar la tenue radiación infrarroja de galaxias situadas a distancias extremas y ampliar el alcance temporal de las observaciones.
Esa experiencia tampoco está reservada a los grandes telescopios. Cada vez que una persona mira el cielo nocturno, recibe luz que comenzó su viaje mucho antes de llegar a la Tierra. Algunas estrellas aparecen como eran hace años, siglos o miles de años, según la distancia que las separa de nuestro planeta.
