Algunos sistemas inmunitarios vencen al cáncer. ¿Podría esto convertirse en un fármaco?
Los investigadores encontraron un anticuerpo que parece influir en personas con mejor pronóstico para el cáncer de pulmón, pero convertirlo en un tratamiento podría ser difícil.
¿Existe alguna manera de utilizar la forma en que el cuerpo combate el cáncer para crear un nuevo medicamento?
Quizás, según estudios de investigación preliminares.
La idea es aprovechar lo que se sabe sobre el crecimiento de los cánceres.
Si bien muchos crecen, se propagan y son mortales sin tratamiento, algunos desaparecen por sí solos o simplemente no progresan.
Permanecen en el cuerpo, inofensivos y sin causar síntomas.
Esto contradice la creencia popular.
Pero el Dr. Edward Patz, que pasó gran parte de su carrera investigando el cáncer en la Universidad de Duke, ha estado intrigado durante mucho tiempo por los cánceres que son inofensivos y ha pensado que podrían contener pistas importantes para el desarrollo de fármacos.
El resultado, tras años de investigación, es un fármaco experimental, probado hasta ahora solo en un pequeño número de pacientes con cáncer de pulmón.
Los resultados son alentadores, pero la mayoría de los fármacos experimentales prometedores fracasan tras estudios más amplios y rigurosos.
Eso no ha impedido que Patz haya fundado recientemente una empresa, Grid Therapeutics, con la esperanza de que el fármaco experimental resulte ser un nuevo tipo de tratamiento contra el cáncer.
Los investigadores no asociados al esfuerzo dicen que están intrigados por el concepto.
"Aún es muy pronto", dijo el Dr. Roy Herbst, experto en cáncer de pulmón y jefe de oncología médica de la Universidad de Yale.
"Pero me gusta".
Lo mismo opina el Dr. David Barbie, jefe de oncología torácica del Instituto de Cáncer Dana-Farber.
Pero advirtió que aún queda un largo camino por recorrer desde el concepto hasta la prueba de que el fármaco detiene el crecimiento o la desaparición de los tumores.
En este punto, afirmó Barbie, la eficacia "sigue siendo una asociación".
Investigación
La búsqueda de Patz comenzó hace décadas. Como investigador de cáncer en Duke, quería descubrir por qué cánceres que se ven similares en las exploraciones, al ser inspeccionados por patólogos y mediante análisis genéticos, se comportaban de manera tan diferente.
Algunos eran indolentes y otros, agresivos.
Decidió buscar pistas en muestras de pacientes con cáncer de pulmón.
Habíamos estado recolectando muestras durante 25 años de pacientes recién diagnosticados, dijo Patz.
Tenía muestras de tejido tumoral y de sangre, y registros que mostraban qué pacientes habían sucumbido rápidamente a sus cánceres y cuáles no.
¿Había genes distintivos en los tumores de aquellos cuyos cánceres no recurrieron?, preguntó Patz.
¿O se desprendían proteínas sanguíneas específicas de estos tumores?
Su equipo salió con las manos vacías.
Luego buscaron en el suero almacenado de los pacientes (la parte amarilla clara de la sangre sin los glóbulos rojos) una señal de que algo había atacado las células cancerosas.
Encontró la clave en un anticuerpo, el GT103.
Tras estudiar los sueros de varios cientos de pacientes, Patz propuso que la presencia del GT103 era una señal de que un paciente con cáncer de pulmón podría "tener mucho mejor pronóstico si la enfermedad se encuentra en una etapa temprana".
Parecía que el anticuerpo podía impedir que las células cancerosas usaran un escudo molecular el factor H del complemento contra el sistema inmunitario.
El anticuerpo bloquea ese escudo.
Cuando el anticuerpo GT103 está disponible, una rama del sistema inmunitario destruye las células cancerosas.
El siguiente paso fue producir grandes cantidades de GT103 para su posible uso como tratamiento.
Barton Haynes, del Instituto de Vacunas Humanas de Duke, suministró el anticuerpo.
Investigaciones posteriores demostraron que el anticuerpo funcionaba en animales.
En ese momento, Patz dejó Duke para fundar su propia empresa.
Comenzó la primera etapa de pruebas del fármaco en pacientes con cáncer de pulmón, cuyo único objetivo era la seguridad.
La Dra. Hirva Mamdani, de la Universidad Estatal de Wayne en Detroit, el Dr. George Simon, de OhioHealth, y sus colegas de Duke y del Centro Oncológico Moffitt en Florida llevaron a cabo el estudio.
El estudio incluyó a 31 pacientes cuyos tratamientos estándar contra el cáncer de pulmón habían fracasado.
Los tumores no se redujeron, pero dejaron de crecer, al menos temporalmente, en un tercio de los pacientes, dijo Mamdani.
Simón se sintió animado.
Se lo administré a un paciente cuyo tumor había crecido tras múltiples líneas de tratamiento, dijo.
No teníamos mucho que ofrecerle.
Pero con el fármaco experimental, añadió, el cáncer dejó de crecer durante nueve o diez meses.
El siguiente paso fue combinar el anticuerpo con pembrolizumab, un fármaco de inmunoterapia fabricado por Merck y vendido como Keytruda.
Los investigadores esperaban que ambos fármacos se complementaran.
El anticuerpo que Patz había aislado activa una rama del sistema inmunitario.
Y el fármaco de Merck desencadena otra.
Nuestro anticuerpo destruye específicamente las células tumorales, pero podría no destruirlas todas, dijo Patz. Al añadir el fármaco de Merck, añadió, estamos intentando entrenar al sistema inmunitario para que se encargue de todo lo demás.
¿Funcionó?
Es difícil saberlo.
Si un porcentaje significativo de pacientes se hubiera curado, sería obvio.
Pero no fue así.
Los tumores parecieron estabilizarse en la mayoría, pero algunos volvieron a crecer.
El problema, dijo Patz, es que los tumores podrían estar llenos de células inmunitarias que causan inflamación, con pocas células cancerosas.
Observó esto en el tumor de un hombre que parecía estar creciendo.
Pero, en realidad, era la inflamación la que causaba su tamaño.
Lo que encontramos y medimos en las imágenes no son todas células cancerosas, dijo Patz.
Pero hubo un resultado sorprendente en uno de los pacientes de Mamdani.
Su tumor, dijo, desapareció por completo.
Desde hace dos años, las exploraciones no han detectado ninguna evidencia de enfermedad.
Ya no está en ningún tratamiento, dijo.
Lo que se necesita ahora es un estudio mucho más amplio con un grupo de control que no recibió el anticuerpo, dijeron los investigadores.
Tenemos que estudiar a cientos de pacientes, dijo Simon.
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