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Fecha: 02/03/2026 06:14
El 18 de febrero de 2021, después de siete meses de viaje a través de 471 millones de kilómetros de espacio vacío, una cápsula ingresó en la tenue atmósfera de Marte a casi 20.000 kilómetros por hora. Dentro viajaba Perseverance, el quinto rover que la NASA enviaba al planeta rojo. Siete minutos después, para entonces ya en la superficie, el vehículo transmitió una señal que desató un alegre festejo en el control de la misión del Jet Propulsion Laboratory en California. Nadie podía asegurar entonces que aquel robot del tamaño de un automóvil compacto superaría siquiera su primer año de operaciones. Leé también: Marte albergó vida durante más años de lo que creíamos, según un nuevo estudio de la NASA Cinco años terrestres después (2,6 años marcianos, 1.827 días de exploración continua, el rover no solo sobrevivió al tiempo y a las inclemencias del clima marciano, sino que acaba de recibir una actualización tecnológica que lo hace más autónomo que nunca. Para festejar su quinto aniversario, la NASA activó en el vehículo un sistema de navegación autónoma llamado Mars Global Localization, una mejora de software que transforma por completo las capacidades del explorador. El algoritmo, que comenzó a operar el pasado 2 de febrero, permite al rover calcular su posición con un margen de error de apenas 25 centímetros en menos de dos minutos y comparar las imágenes que toma del terreno con mapas satelitales de alta resolución. Leé también: Es argentino, llegó a ser jefe en la NASA gracias a un consejo de Carl Sagan y dirigió cinco misiones a Marte El secreto detrás de este upgrade tiene nombre propio: Ingenuity. El pequeño helicóptero que viajó acoplado al vientre de Perseverance y completó 72 vuelos antes de quedar inmovilizado por una avería en sus rotores dejó un legado inesperado. Su estación base, equipada con un procesador Qualcomm Snapdragon 801 (al menos 100 veces más rápido que las computadoras principales del rover), fue reutilizada ahora para ejecutar el nuevo sistema de navegación. Esto significa que Perseverance ya no tiene que pedir direcciones a la Tierra cada pocos metros, explicaron fuentes del Jet Propulsion Laboratory. Puede recorrer distancias potencialmente ilimitadas con autonomía total, sostuvieron. Los números de un lustro marciano Las estadísticas acumuladas por el rover en estos cinco años dibujan la magnitud del programa de la NASA. Perseverance ya recorrió 40 kilómetros sobre la superficie del planeta rojo y escaló por el borde occidental del cráter Jezero, la cuenca de 45 kilómetros de diámetro que hace 3500 millones de años albergó un delta fluvial. Para tener una comparación, el rover Opportunity recorrió 45 kilómetros en 15 años, y el Curiosity, que lleva más de 10 años en Marte, atravesó 30 kilómetros. Que Perseverance haya alcanzado los 40 kilómetros en solo 5 años demuestra que es un vehículo muy rápido y eficiente, gracias a sus sistemas de navegación mejorados y a que los ingenieros aprendieron a conducirlo de manera más efectiva. En su trayecto, el Perseverance recolectó y selló 33 tubos de muestras geológicas, cada uno de ellos una potencial cápsula del tiempo de la historia marciana. La salud del vehículo, según los últimos informes de ingeniería, es excelente. Los generadores termoeléctricos que lo alimentan proporcionan energía suficiente para que su operación continúe durante varios años más. Sus sistemas mecánicos, incluidos los seis motores de las ruedas y el brazo robótico de 2,1 metros, muestran un desgaste inferior al previsto. Las huellas de un pasado habitable Pero los hitos técnicos, por impresionantes que resulten, se ven opacados por los descubrimientos científicos que el rover permitió. En julio de 2024, el equipo de la misión anunció el hallazgo de la roca Cheyava Falls, una muestra que contenía compuestos químicos que, en la Tierra, están frecuentemente asociados a la actividad microbiana. La NASA fue cautelosa al señalar que estos compuestos también pueden tener un origen no biológico, pero la comunidad científica coincide en que se trata del hallazgo más prometedor hasta la fecha. La roca mostraba vetas de sulfato y parches de hematita, un mineral de hierro que en nuestro planeta suele formarse en ambientes acuáticos, en disposiciones que los investigadores calificaron como intrigantes. Ken Farley, científico del proyecto, la describió como la roca más importante investigada hasta el momento. En febrero de 2025, Perseverance agregó otra pieza al rompecabezas marciano. La muestra obtenida en la zona bautizada como Blue Hill, y oficialmente llamada Silver Mountain, resultó ser excepcionalmente rica en piroxeno bajo en calcio, un mineral escaso en la superficie del planeta que se origina en las profundidades de su corteza. Su presencia en el borde del cráter sugiere que procesos geológicos de enorme violencia, quizá impactos meteoríticos colosales, trajeron a la superficie materiales del interior marciano y los depositaron al alcance del rover. Leé también: Un descubrimiento podría cambiar el futuro de la exploración espacial y reabre el debate: ¿hay vida en Marte? Los científicos del JPL explicaron entonces que estas rocas representan una ventana a los procesos geológicos más profundos y antiguos de Marte, formados hace más de 4000 millones de años, cuando el planeta era joven y probablemente albergaba océanos de agua líquida. El problema de las muestras En una de las paradojas más crueles de la exploración espacial contemporánea, Perseverance cumplió su misión con creces: encontró lo que se le envió a buscar. Pero las 33 muestras que aguardan en su interior, cuidadosamente selladas en tubos de titanio, no tienen billete de regreso a casa. El programa Mars Sample Return (MSR), la ambiciosa iniciativa conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea para traer esas muestras a la Tierra, fue cancelado por la administración de Donald Trump en enero de 2026. Los sobrecostos de un proyecto que se presupuestaba en 11.000 millones de dólares, y los retrasos acumulados, llevaron al gobierno norteamericano a retirar la financiación para la continuación del programa. La comunidad científica recibió la noticia con consternación. Las muestras de Perseverance, que incluyen la prometedora Cheyava Fall y la geológicamente valiosa Silver Mountain, permanecerán en Marte por tiempo indefinido. La NASA mantiene una partida de 110 millones de dólares para desarrollar tecnologías que podrían utilizarse en futuras misiones, pero no existe actualmente ningún plan concreto para recuperar los tubos. Un futuro incierto pero activo El equipo de la misión, pese a la decepción por la cancelación del MSR, mantiene el enfoque en la exploración. Perseverance está en plena forma y tiene un planeta entero por delante. La nueva capacidad de navegación autónoma permitirá al rover aventurarse por terrenos más complejos sin necesidad de supervisión constante desde la Tierra. Los ingenieros incluso comenzaron a experimentar con inteligencia artificial generativa para planificar rutas optimizadas que puedan reducir el tiempo que el vehículo dedica a desplazarse y aumentar el que puede emplear en perforar y analizar rocas. Leé también: Donald Trump canceló una misión de la NASA en Marte y dejó abandonadas muestras recolectadas para su estudio El próximo objetivo, una región llamada Lac de Charmes, se encuentra a unos 15 kilómetros de la posición actual del rover. A su ritmo habitual de desplazamiento, entre 100 y 200 metros por día marciano, Perseverance tardará varios meses en alcanzarlo. Pero el tiempo, en Marte, se mide con otros parámetros. Allá donde el rover avanza, a 225 millones de kilómetros de distancia, el paisaje asombroso: dunas de arena oscura, rocas esculpidas por el viento durante milenios y un cielo repleto de polvo en suspensión. Y en medio de esa inmensidad, una máquina del tamaño de un automóvil compacto sigue perforando, fotografiando, analizando y recogiendo muestras que quizá nadie recoja nunca. Cinco años después de su llegada, Perseverance continúa con lo único que sabe hacer: perseverar.
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