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» La Nacion
Fecha: 25/12/2025 09:40
Tecnicamente, el neumatico es una cubierta de caucho mas popularmente conocida como goma con o sin camara de aire, que se monta sobre la llanta de una rueda y cuya funcion principal es la de garantizar un contacto optimo con la superficie de apoyo. El termino deriva del griego pneuma que significa soplo, aliento o aire en movimiento. Por su parte, llanta procede del frances jante. La rueda en si lleva miles de anos de uso. Algunas fuentes indican que habria nacido en la antigua Sumeria (Mesopotamia) alrededor del 3500 a.C. Pero la idea de ponerle caucho en el exterior, llega gracias al inventor estadounidense Charles Goodyear (1800-1860), quien al parecer por accidente descubrio el proceso para lograr que el producto derivado del latex, sustancia extraida de un arbol originario del Amazonas, tome la consistencia acorde con la flexibilidad y la resistencia suficientes. Este suceso ocurrio en 1839, cuando una mezcla de caucho y azufre en la que estaba trabajando se derramo sobre la plancha candente de una estufa, dando origen a la vulcanizacion, lo que se podria decir: uno de los accidentes mas celebres de la historia. En lugar de fundirse, el caucho se convirtio en algo parecido al cuero, lo que no era ni mas ni menos que la resultante del vulcanizado, nombre dado en honor a Vulcano, el dios romano del fuego. Al aplicar calor a esa mezcla se conseguia un material con la plasticidad y resistencia necesarias con lo cual, ademas de ser impermeable, no se volvia quebradizo ante el frio, ni pegajoso a temperaturas elevadas. El 15 de junio de 1844, el quimico autodidacta obtuvo la patente estadounidense por su invencion: el caucho ahora se podia procesar. Claro, pero entonces antes del bueno de Charles ya hubo alguien investigando y probando alguna sustancia al menos parecida al latex. Y si, el mas conocido fue el quimico escoces John Mcintosh (inventor del impermeable), el primero en estudiar la savia de diversos arboles del Amazonas para crear goma o caucho. Pero muchos anos antes, segun los reportes de los europeos que datan de 1490, los nativos de Sudamerica obtenian una especie de cera con el liquido lechoso que brotaba de ciertos arboles al ser tajeados. Esa leche era el famoso latex. El arbol, el Hevea Brasiliensis. Y el termino caucho deriva de una palabra tomada por exploradores franceses en la Amazonia, donde los locales la nombraban como cautchouc, que queria decir arbol que llora. El uso del latex mas conocido de estos pueblos fue en el juego de pelota. La huella del neumatico La primera llanta neumatica o llena de aire fue patentada en 1845 por el ingeniero escoces Robert W. Thomson. El invento sumaba el confort que no tenian los carros tirados por caballos, aunque no terminaria de prosperar, pues era demasiado costoso desde el punto de vista industrial. Fue recien en 1888, cuando el veterinario John Dunlop se las ingenio para crear un tubo lleno de aire considerado la primera camara conocida de la historia, es decir, si bien era casi una reinvencion del principio de Thomson, ya el escenario cuatro decadas mas tarde era diferente: las bicicletas se habian popularizado y aparecian los nuevos autos. Era una combinacion de tela, cuero, goma y aire, que el escoces ingenio para colocar en las ruedas del triciclo de su hijo John Boyd Dunlop quien a la edad de nueve anos empezo a disfrutar de un andar diferente al de las gomas macizas para ir a la escuela. En 1889, Dunlop abre su primera fabrica en Dublin, Irlanda. En 1892, Continental fabrica en Alemania su primera rueda-neumatico para bicicletas, mientras que los hermanos Andre y Edouard Michelin hacen lo propio en Francia dandole una vuelta mas de rosca al inventar el neumatico desmontable, paso clave en la evolucion, debido a que ya no se tardaria horas en arreglar una goma pinchada. Por esa epoca, un tal Welch inventaba el neumatico con talon, una tecnica que constaba en fijar el neumatico a la llanta mediante alambres de acero trenzado. Anos mas tarde los Michelin vuelven a ser noticia al presentar los primeros neumaticos con camara de aire en un auto y estrenados en una carrera de Paris a Burdeos. Tres anos despues se fundaba la Goodyear Tire&Rubber Company, de la mano de Frank Seiberling, en homenaje al apellido del descubridor del vulcanizado. La empresa comenzo fabricando neumaticos para bicicletas y para 1916 se convirtio en el productor mas grande del mundo. Anos antes, junto a Firestone, habian desarrollado neumaticos con talon y lateral recto o semi-recto, perfeccionando el invento de Welch. Esta naciente compania logra patentar en 1903 los neumaticos sin camara, aunque no prosperaron inmediatamente, sino que recien lo lograrian casi 50 anos mas tarde. Por aquellos tiempos, el mapa mundial de neumaticos tenia a Michelin en Francia, Dunlop en Gran Bretana y Firestone en Estados Unidos. Para 1905 aparecen los primeros con dibujos (la banda de rodadura) ya que hasta ahi eran lisos. A mediados de la decada del 40, Michelin patenta el neumatico radial, compuesto por tiras pegadas una encima de otra de forma lineal. Esas combinaciones de gomas y materiales de refuerzo metalicos y textiles daban forma a estructuras mas robustas en la zona de rodamiento, con los laterales debidamente flexibles para amortiguar. Asi, la pisada, la tenida y la absorcion de los golpes se ubicaban en una escala superior. Desde los 50, Bridgestone se encargara de desarrollar nuevos tipos de materiales y tecnologias, por lo que su papel en la industria fue muy importante desde la segunda mitad del siglo XX. Su version del radial aparece en la segunda mitad de los 60. En 1958, de la mano de Michelin, aparecen los Run-Flat o antipinchazos, los que permiten conservar el aire para seguir circulando durante un determinado tiempo. La marca habia hecho ya algunos desarrollos para los anos 30 (el neumatico autoportante), que fueron utilizados en vehiculos militares, aunque se puede decir que recien llegaron al publico en 1987, con los Bridgestone RE71 calzados en el Porsche 959. Una industria poderosa Hoy una docena de companias se reparten la industria del neumatico a nivel global. Bridgestone, Michelin, Goodyear, Continental y Pirelli, son las mejor rankeadas, aunque el avance de constructores asiaticos (Yokohama, Hankook, Kumo, etc) es notable. Cada ano se fabrican en el mundo mas de 2.000 millones de neumaticos. Tambien las cifras de desecho dentro la cadena de valor son preocupantes, ya que anualmente quedan en desuso mas de 25 millones de toneladas, lo que representa un serio problema ambiental. Caucho reciclado, componentes de origen biologico, los compuestos que disminuyen las emisiones y mejoran la eficiencia del consumo, son algunos de los paliativos sostenibles para disminuir el impacto, al igual que los de menor resistencia a la rodadura, utilizados mayoritariamente por la industria de los electricos. Incluso el recapado se anota como una alternativa (ademas de economica) para reutilizar el neumatico en una segunda y hasta tercera fase de vida. Cada vez mas inteligentes El desarrollo y perfeccionamiento del calzado automotor sigue su camino y hoy en dia el progreso esta puesto en reforzar la seguridad y la eficiencia, con el menor impacto ambiental posible. Su funcion es clave, ya que es el unico contacto fisico entre el auto y el terreno que este transita, de ahi que su estado debe mantenerse en optimas condiciones. El desgaste del material hace que los dibujos de las bandas de rodadura vayan perdiendo profundidad y asi el agarre. Ademas, se empiezan a limitar otras funciones como la canalizacion del agua sobre asfaltos mojados, o bien la traccion en los terrenos con barro. La tecnologia aplicada a las ruedas hizo que el control del estado del estado del neumatico este mas a mano incluso con el vehiculo en movimiento a partir de los sensores de perdida de presion que dan un aviso en el instrumental. Hoy ya hay en el mercado modelos que calzan neumaticos auto-reparables, que trabajan con un sistema de auto-sellado basado en polimeros, que conforman una sustancia viscosa que adhiere al clavo o cualquier objeto punzante evitando la perdida de presion. Las marcas que lideraron estos desarrollos fueron Continental (con el Conti Seal) y Pirelli (Seal Inside), siendo este ultimo el que convirtio al renovado Volkswagen T-Cross en el primer modelo del mercado local en montar esta tecnologia. De padre de la criatura y a un paso de un negocio millonario, a morir endeudado Quien le dio vida a un invento revolucionario, paso sus ultimos dias trabajando al borde de la pobreza, sin suerte en los negocios y perdiendo la posibilidad de ingresar al prometedor mundo de la produccion. El hombre que por accidente creo una de las industrias mas proliferas del mundo termino peleando por mas de 30 casos de infraccion de sus patentes. Al morir, en 1860, Charles Goodyear tenia una deuda de 200.000 dolares. Nunca llego a ver a su invencion alcanzar la fama con el auge de la industria del automovil e incluso nunca estuvo asociado con la compania que, para rendirle homenaje, lleva su apellido.
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