Astrónomos descubren la primera atmósfera en un mundo rocoso dentro de la zona habitable
Un equipo de astrónomos detectó la atmósfera del planeta LHS 1140 b, ubicado a 48 años luz de la Tierra. Este hallazgo, publicado el 16 de julio, representa un avance significativo en la búsqueda de mundos habitables.
Astrónomos descubren la primera atmósfera en un mundo rocoso dentro de la zona habitable
Un equipo de astrónomos detectó la atmósfera del planeta LHS 1140 b, ubicado a 48 años luz de la Tierra. Este hallazgo, publicado el 16 de julio, representa un avance significativo en la búsqueda de mundos habitables.
Un equipo de astrónomos alcanzó un hito en la búsqueda de vida más allá de la Tierra al detectar una atmósfera en un planeta rocoso similar a la Tierra, situado en la zona habitable de otra estrella. Este descubrimiento representa la primera confirmación de una atmósfera en un mundo rocoso en la zona habitable de un exoplaneta.
El planeta, denominado LHS 1140 b, se encuentra a aproximadamente 48 años luz de nuestro planeta y ha mostrado su atmósfera a través de la fuga de helio al espacio. Los científicos creen que este mundo ha podido conservar su atmósfera durante miles de millones de años, lo que lo convierte en un objetivo prometedor en la búsqueda de planetas potencialmente habitables.
Según el autor principal del estudio, Collin Cherubim, quien recientemente obtuvo su doctorado en Ciencias de la Tierra y Planetarias en la Universidad de Harvard, "una atmósfera es esencial para que un planeta pueda soportar vida tal como la conocemos". Esta investigación, publicada el 16 de julio en la revista Science, proporciona la evidencia más sólida hasta la fecha de que los planetas con temperaturas y composiciones rocosas similares a la Tierra pueden existir más allá de nuestro sistema solar.
El helio revela la atmósfera de un exoplaneta
El estudio describe observaciones de helio escapando de LHS 1140 b, lo que respalda predicciones teóricas anteriores sobre la existencia de su atmósfera. Este planeta orbita una estrella enana roja dentro de su zona habitable, donde las condiciones ambientales pueden permitir la existencia de agua líquida en la superficie.
A pesar de que se han identificado miles de exoplanetas, confirmar si estos mundos tienen atmósferas ha sido uno de los mayores desafíos en la investigación de exoplanetas. Robin Wordsworth, profesor de Ciencias Ambientales y de Ingeniería en Harvard y uno de los asesores de Cherubim, comentó que hace veinte años se cuestionaba si existían otros planetas de tipo terrestre. "Ahora sabemos que son comunes y hemos encontrado algunos en la zona habitable. La siguiente pregunta era si alguno de ellos había logrado mantener una atmósfera. Ahora sabemos que al menos uno lo ha hecho".
Un mundo rocoso que ha conservado su atmósfera
Investigaciones anteriores habían identificado planetas rocosos en zonas habitables, pero este estudio es el primero en mostrar claramente que uno de esos mundos tiene una atmósfera que podría haber perdurado durante miles de millones de años. Cherubim y su equipo desarrollaron un modelo teórico que predecía que la atmósfera superior de LHS 1140 b contendría grandes cantidades de helio escapando lentamente al espacio.
Los investigadores verificaron esa predicción utilizando el espectrógrafo Warm Infrared Echelle (WINERED) en el Observatorio Magallanes en Chile. Sus observaciones se beneficiaron de un evento inusual en el que LHS 1140 b y otro planeta cruzaron frente a su estrella en la misma noche. Mientras que el segundo planeta no mostró signos de atmósfera, LHS 1140 b produjo una señal clara de helio escapando, lo que proporciona evidencia de que aún retiene una atmósfera.
Una predicción confirmada por datos de telescopios
David Charbonneau, asesor conjunto de Cherubim y jefe del Departamento de Astronomía de Harvard, inicialmente dudó de que el plan tuviera éxito. La predicción se basó en un modelo matemático y este tipo de señal nunca antes se había observado en un mundo rocoso. Sin embargo, los resultados cambiaron su perspectiva.
Charbonneau afirmó: "Collin analizó los planetas que conocíamos y predijo que este tendría una atmósfera de helio. Luego organizó el tiempo de telescopio, obtuvo los datos y la detección fue estadísticamente sólida". Este descubrimiento sugiere que los astrónomos pueden estudiar las atmósferas de exoplanetas rocosos desde la Tierra buscando gases que escapan al espacio.
Un objetivo prometedor en la búsqueda de vida
Los astrónomos estiman que la atmósfera de LHS 1140 b ha sobrevivido durante más de tres mil millones de años, lo que la convierte en un objetivo especialmente prometedor para observaciones adicionales. Cherubim espera identificar la composición química completa de la atmósfera y eventualmente determinar si el planeta tiene océanos en su superficie u otras características relacionadas con la habitabilidad. Además, planean utilizar el modelo para buscar otros mundos rocosos con atmósferas.
"Esto ha validado un modelo, y esperamos que sea solo el primero de muchas más observaciones por venir", concluyó.
Lectura rápida
¿Qué se descubrió?
Se detectó la primera atmósfera confirmada en un planeta rocoso en la zona habitable de otra estrella.
¿Quién realizó el descubrimiento?
El descubrimiento fue realizado por un equipo de astrónomos liderado por Collin Cherubim de la Universidad de Harvard.
¿Cuándo se publicó el estudio?
El estudio fue publicado el 16 de julio de 2026 en la revista Science.
¿Dónde se encuentra el planeta?
LHS 1140 b se ubica a 48 años luz de la Tierra.
¿Por qué es importante este hallazgo?
Este hallazgo indica que existen planetas rocosos en zonas habitables que pueden retener atmósferas y potencialmente soportar vida.
