El curioso origen de los símbolos más, menos e igual
El símbolo que utilizamos para indicar que estamos por revelar un resultado fue creado por un galés del siglo XVI que a los 14 años ya estaba estudiando en la Universidad de Oxford y a los 21 años enseñaba matemáticas ahí mientras estudiaba medicina.
El símbolo que utilizamos para indicar que estamos por revelar un resultado fue creado por un galés del siglo XVI que a los 14 años ya estaba estudiando en la Universidad de Oxford y a los 21 años enseñaba matemáticas ahí mientras estudiaba medicina. Lo curioso es que a los 48 años murió en la cárcel. Este genio con final trágico se llamaba Robert Recorde y, entre una cosa y otra, escribió varios libros de texto en los que explicó Astronomía, Geometría y Aritmética en inglés, en vez de en latín como era la costumbre de la época que implicaba que sólo la gente educada podía leerlos. Escribía para personas comunes y corrientes, y en su último libro, The Whetstone of Witte (La piedra de afilar de Witte), publicado en 1557, le dio al mundo el símbolo para igual. Recorde dejó la medicina en algún momento de su vida para trabajar en las Casa de Moneda de Bristol, de Londres y de Dublín como supervisor. Algo que le molestaba era tener que escribir una y otra vez que un lado de una ecuación era igual al otro lado de ella. Para evitar la tediosa repetición de las palabras es igual a, usaré lo que a menudo uso en mi trabajo: un par de paralelas, escribió. ¿La razón?: No hay otras dos cosas que puedan ser más iguales. Así nació este signo que se usa en todo el mundo de manera permanente.
Además de =, Recorde usó los símbolos alemanes + (más) y 8menos), permitiéndole a la gente expresar ecuaciones matemáticas rápidamente, sin gastar tanta tinta. No obstante, el latín siguió dominando durante el siglo XVI, de manera que tomó un tiempo para que el símbolo = reemplazara a la palabra aequalis.
Eventualmente, echó raíces y hoy en día, en Siberia o en la Patagonia, se puede escribir esas dos paralelas y todos entenderán.
Pero, ¿por qué alguien que además de dar ese símbolo hizo muchas otras contribuciones de las cuales la ciencia y la informática se siguen beneficiando terminó en la cárcel? Porque, por genio que fuera, no entendió una de las reglas básicas de su época: la aristocracia siempre gana.
Recorde perdió su trabajo en la Casa de la Moneda de Dublín por decisión del conde de Pembroke. Recorde decidió demandarlo por conducta indebida. El conde le respondió con una demanda por libelo. El conde, por supuesto, ganó.
Sumémosle ahora a esta historia el símbolo + y el -, que tampoco son tan antiguos como uno podría imaginarse. Quizás la manera más simpática de señalar qué hay que hacer en una ecuación para llegar al resultado aparece el papiro de Ahmes, un texto didáctico que contiene varios ejercicios matemáticos: un par de piernas caminando hacia adelante indican una suma; caminando hacia atrás indican una resta.
Los griegos esporádicamente usaban el símbolo / al sumar, pero más que todo expresaban la adición por medio de la yuxtaposición.
Hacia el final del siglo XV, el matemático francés Nicolas Chuquet y el italiano Luca Pacioli usaban p (plus) para sumas y m (minus) para restas.
Sin embargo, a mediados del siglo XIV el astrónomo Nicole dOresme ya había usado el símbolo + como abreviación de et, que significa y en latín. De hecho, pocos dudan que el origen de + fue la palabra et. Pero no todos usaban al principio el + que conocemos. Matemáticos como el escocés David Hume, el neerlandés Christiaan Huygens y el francés Pierre de Fermat usaban la cruz latina; el español Juan de Hortega, el inglés Edmond Halley, entre otros, preferían una cruz más ornamental.
Finalmente, el origen del -, en contraste, no es claro. Lo que se sabe es que apareció en un manuscrito alemán de 1481 que fue encontrado en la Biblioteca de Dresde. Y en un manuscrito en latín del mismo período aparecen tanto el + como el -. Ambos fueron examinados por Johannes Widmann, que los usó como si fueran conocidos.
Además, su Aritmética Mercantil publicada en 1489 fue el primer libro impreso en el que aparecen los dos símbolos que aún se usan para indicar sumas y restas.
