Brote de 'Cyclospora': Taylor Farms retirará algunos productos
La empresa de California cultiva productos agrícolas en más de 12 estados, así como en México y Canadá. Algunas de sus lechugas sospechosas de causar enfermedades terminaron en Taco Bell.
Taylor Farms, uno de los mayores productores de verduras de hoja verde y vegetales frescos de Estados Unidos, dijo el viernes que retiraría sus productos que se encuentran en el centro de un brote de ciclosporosis que ha enfermado a más de 1600 personas.
La empresa familiar, con sede en California, está en el centro de atención después de que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC por su sigla en inglés) vincularan un brote de ciclosporosis con la lechuga iceberg que Taylor Farms suministró a ciertos restaurantes Taco Bell, según dos funcionarios federales que declinaron ser identificados el jueves por la noche.
La empresa dijo en un correo electrónico el viernes que había "iniciado de inmediato un retiro voluntario de productos" fundamentado en la información brindada por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA por su sigla en inglés) esta semana. "Tenemos el compromiso de tomar acciones proactivas", dijo la empresa.
Taylor Farms fue fundada en 1995 por Bruce Taylor, miembro de la tercera generación de una familia agrícola en el valle de Salinas en California, la llamada "ensaladera del mundo".
Hoy en día, Taylor Farms es un gigante de los vegetales, que vende más de 7 millardos de dólares en productos agrícolas cada año a supermercados y cadenas de restaurantes. Cultiva alimentos en más de una decena de estados, así como en México y Canadá, y cuenta con 30 instalaciones de procesamiento y 25.000 empleados. El año pasado dijo que elaboró más de un 40 por ciento de todos los paquetes de ensalada vendidos en los supermercados estadounidenses y proveyó 265 millones de porciones de vegetales frescos cada semana.
Pero gran parte de sus ventas a minoristas de comestibles y restaurantes es un misterio. La empresa --al igual que otros productores de alimentos-- no revela qué supermercados o restaurantes usan sus verduras de hoja verde u otros vegetales.
Para aumentar la confusión, Taylor Farms vende la mayor parte de sus productos a distribuidoras alimentarias, quienes, a su vez, los venden a restaurantes y supermercados.
Esa incertidumbre hizo que los consumidores voltearan a mirar sus comidas a la hora del almuerzo de una manera un poco diferente esta semana. ¿Era seguro comer una ensalada de arúgula en el almuerzo? ¿Se le podía agregar lechuga picada a un burrito?
"No me voy a arriesgar. No vale la pena", dijo Caren Bordowitz, quien trabaja en mercadotecnia en la Universidad de Western Illinois en Macomb, Illinois, al abstenerse de hacer su compra habitual de una bolsa de lechuga en su supermercado local.
[El mapa a continuación muestra los estados que han presentado casos de Cyclospora, identificados por color.]
Los CDC recomiendan a los consumidores no comer la lechuga que se sirve en los restaurantes Taco Bell en Indiana, Kentucky, Míchigan, Ohio y Virginia Occidental. La agencia ha declarado que la lechuga iceberg de los supermercados o la que se sirve en otros restaurantes no está afectada.
"Los consumidores rara vez saben de dónde provienen sus productos agrícolas frescos y no pueden discernir entre la lechuga romana cultivada aquí o allá", dijo Joelle Mosso, vicepresidenta asociada de programas científicos de la Western Growers Association, un grupo del sector.
El jueves por la noche, Taco Bell dijo que retiraría "lechuga potencialmente afectada de un proveedor en ciertos estados". No nombró al proveedor ni a los estados. Las acciones de Yum Brands, propietaria de la cadena de restaurantes, cayeron casi un 9 por ciento esta semana.
Yum Brands no respondió a solicitudes adicionales de comentarios.
La enfermedad por ciclosporosis es estacional y tiende a alcanzar su punto máximo durante los meses de verano. Sin embargo, Estados Unidos está en camino de registrar más casos de Cyclospora en 2026 que en cualquier año anterior.
Y aunque gran parte de la investigación actual se centra en el brote que involucra a la lechuga iceberg vendida a algunas sucursales de Taco Bell, las autoridades de salud también están investigando enfermedades y brotes en otros estados que no están relacionados, dijeron los CDC en su aviso publicado el jueves por la noche.
Durante años, Taylor Foods ha enfatizado la importancia de la seguridad en la lechuga y los otros productos agrícolas que cultiva, a sabiendas de que un solo incidente puede acabar rápidamente con la confianza del consumidor.
"Toda nuestra industria depende de la confianza del consumidor en la salud y la seguridad de nuestros productos", dijo Taylor en una entrevista publicada a principios de este año en Western Farm Press, una publicación comercial que se enfoca en agricultores y ganaderos. "Todo lo que podemos hacer es asegurarnos de que estamos tomando las medidas que sabemos que debemos tomar para garantizar que estamos produciendo alimentos seguros para nuestros compatriotas estadounidenses".
La investigación de la FDA sobre el brote parece estar concentrada en un campo agrícola en México que cultivó la lechuga iceberg, y en una instalación cercana que la picó, según funcionarios del gobierno.
Taylor Farms tiene dos instalaciones de procesamiento en México, una en Baja California y otra en Guanajuato.
Expertos en alimentos y seguridad dijeron que este brote de ciclosporosis demostró la dificultad de eliminar por completo el riesgo de una cadena de suministro de alimentos que a menudo se extiende por varios países y una serie de agricultores, empacadores, distribuidores y vendedores que operan bajo diferentes leyes y con diferentes estándares de seguridad alimentaria.
A lo largo de los años, Taylor Farms ha sido vinculada a brotes anteriores de enfermedades transmitidas por los alimentos. En 2013, después de tres retiros del mercado, la empresa fue investigada por autoridades de salud en relación con un brote de una enfermedad que afectó a cientos de personas en 22 estados y que involucró verduras de hoja verde utilizadas en Olive Garden, Red Lobster y posiblemente otras cadenas de restaurantes.
Más recientemente, los funcionarios de salud consideraron a la empresa como una fuente probable de un brote de E. coli vinculado a cebollas servidas en McDonald's en 2024 que resultó en 104 casos de enfermedad, 34 hospitalizaciones y una muerte. En octubre de ese año, Taylor Farms retiró cebollas amarillas del mercado.
Bruce Taylor, el fundador de la empresa, ha desempeñado un papel poderoso en la industria de los productos agrícolas frescos. Cuando dos importantes asociaciones de productos agrícolas unieron fuerzas en 2022 para formar la International Fresh Produce Association, él fue el presidente inaugural.
Taylor ha ayudado a dar forma a las reglas y regulaciones para la industria de las verduras de hoja verde. Después de que un brote de E. coli en 2006 causó la muerte de tres personas, Taylor y otros agricultores ayudaron a crear el California Leafy Greens Marketing Agreement, una coalición de seguridad alimentaria financiada por los cultivadores pero administrada por el Departamento de Alimentos y Agricultura de California.
Los miembros del acuerdo deben cumplir con prácticas de seguridad alimentaria que van más allá de lo requerido por el Departamento de Agricultura federal o la FDA, incluyendo auditorías programadas y no programadas de sus campos y sistemas de procesamiento.
Julie Creswell es reportera de negocios y cubre la industria alimentaria para el Times; escribe de todos los aspectos de la comida, entre ellos la agricultura, la inflación de precios, las disrupciones a la cadena de suministro y el cambio climático.
Christina Jewett cubre la Administración de Medicamentos y Alimentos, lo que implica analizar de cerca los fármacos, los dispositivos médicos, la seguridad alimentaria y la política relacionada al tabaco.
Kevin Draper es un corresponsal de negocios que cubre la industria agrícola. Se le puede contactar en kevin.draper@nytimes.com o en kevin.draper@protonmail.com.
