El sorprendente pasado de Sergej Barbarez, el DT de Bosnia que fue jugador profesional de póker
Una de las selecciones europeas tiene en su banco a un entrenador con una particular carrera y un pasado diferente.
El Mundial se suele caracterizar por ser un torneo que enfrenta a selecciones con realidades diferentes, y que esconden historias increíbles, como la de Sergej Barbarez, el DT de Bosnia y Herzegovina.
Después de una exitosa carrera como futbolista profesional, Barbarez fue jugador de póker durante una década en la que cambió el ruido de la pelota por el azar de las barajas. Hasta que le llegó la oportunidad que tanto esperaba: su primera experiencia como técnico en el banco de su selección.
El objetivo de la federación europea al contratar a una leyenda de la selección era claro: clasificar al Mundial 2026, tras 12 años de ausencia en la máxima cita. Y el DT lo consiguió, dejando en el camino en la final del repechaje a Italia.
La carrera de Sergej Barbarez: de la Bundesliga al póker
Sergej Barbarez nació en 1971 en Mostar, ciudad que en ese entonces era parte de Yugoslavia. Su padre Ljubo era serbiobosnio y su madre Zlata tenía raíces tanto de Bosnia como Croacia. Comenzó a jugar al fútbol a los 11 años y a los 19 firmó su primer contrato con el FK Velez Mostar.
En 1991 y en medio de la guerra de los Balcanes, sus padres lo mandaron a Alemania con un tío, con la excusa de realizar pruebas en el Hannover 96. Allí finalmente se quedó para hacer las inferiores e incluso fue el club donde debutó en la Bundesliga.
Como futbolista fue un buen centrodelantero, tanto que además de Hannover 96 también pasó por Unión Berlín y Borussia Dortmund, pero sus mejores años fueron en el Hamburgo, donde es considerado una leyenda. En 2008 se retiró tras un breve paso por Bayer Leverkusen: cerró su carrera con 164 goles en más de 500 partidos.
Con la selección de Bosnia también fue importante, con 17 goles en 47 partidos, pero en sus tiempos de futbolista no pudo ser parte de la Eurocopa (la selección nunca se clasificó) ni de un Mundial (ya se había retirado cuando el equipo nacional lo disputó por primera vez, en Brasil 2014).
Tiene un contacto con la Selección argentina: debutó en el equipo nacional en un amistoso de 1998 contra el seleccionado entonces dirigido por Daniel Passarella, disputado en Córdoba, que terminó con goleada 5-0 para los argentinos (tres goles de Gabriel Batistuta, uno de Javier Zanetti y el restante de Ariel Ortega).
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Tras su retiro en 2008 y luego de un breve paso como parte de la dirigencia del Hamburgo, Barbarez cambió de profesión de modo tan radical que se alejó del deporte: se convirtió en jugador profesional de póker. Participó de diferentes torneos y acumuló más de 100 mil dólares en premios.
Su máximo desafío: ser entrenador de Bosnia y llevarla al Mundial
En el 2009, tras su retiro del fútbol profesional, Barbarez ya había mostrado intenciones de tomar las riendas de la selección de Bosnia, pero fue rechazado por la federación, que se decantó por Safet Susic, con quien clasificó al Mundial 2014.
Durante sus años compitiendo en el circuito de póker profesional, el ex goleador aprovechó para sacar su licencia como entrenador de la UEFA, esperando la oportunidad para tomar el puesto que tanto deseaba. Esta chance llegó en 2024, luego de que Bosnia no pudiera clasificar a la Eurocopa del mismo año.
Reemplazó a Savo Milosevic con un objetivo claro: clasificar al Mundial 2026, que había elevado sus plazas de 32 a 48 selecciones. En la eliminatoria perdió un solo partido, pero quedó segundo del grupo H por detrás de Austria, siendo relegado al repechaje para asegurar su lugar en el torneo.
Con Edin Dzeko y Sead Kolasinac como banderas del equipo, venció por penales a Gales en la primera ronda del repechaje tras igualar 1-1 en los 120 minutos. En el partido final se le presentó un desafío tremendo, que era recibir a Italia, que quería cortar una racha de dos Mundiales sin clasificar.
Con el peso de la localía, Bosnia empató el partido tras ir perdiendo desde el primer cuarto de hora, con un gol de Tabakovic a los 79 minutos. En los penales, ninguno de los ejecutantes falló, y vencieron a Italia para volver a un Mundial tras 12 años de ausencia, con Sergej Barbarez a la cabeza, cumpliendo uno de sus grandes sueños.
