Así es Ernest, el nuevo robot que la NASA testea en el desierto para explorar a otros mundos
La agencia espacial estadounidense dijo que las capacidades del rover servirán para conocer in situ entornos como la Luna, Marte y más allá.
La NASA acumula décadas de experiencia en el diseño, desarrollo y gestión de rovers, los dispositivos que opera a distancia para desentrañar secretos de otros mundos en el Sistema Solar, principalmente la Luna y Marte.
Mientras Perseverance y Curiosity siguen activos en el planeta rojo, la agencia espacial estadounidense reveló las características de un nuevo robot de exploración llamado Ernest, que ya testea en entornos desérticos.
Según detalló, las dos claves de este ingenio son las mejoras en la autonomía robótica y en la capacidad de circulan en terrenos complejos. Estas pruebas nos ayudan a perfeccionar el hardware de movilidad y el software de autonomía para navegar distancias extremas a través de una amplia gama de suelos y condiciones de iluminación previstas en la Luna, señaló Issa Nesnas, tecnólogo principal del laboratorio JPL que dirigió las pruebas recientes.
Cómo es Ernest, el nuevo rover de la NASA que explorará mundos en el espacio
El mote del robot no solo coincide con el nombre de varón; Ernest también es el acrónimo de rover de exploración para navegar en terrenos extremos con pendientes, en inglés Exploration Rover for Navigating Extreme Sloped Terrain.
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El dispositivo mide 1,2 metros del largo, aunque se prevé que la versión final, la que se usará en la superficie lunar y/o marciana, duplique ese tamaño. Tal como adelanta su denominación, uno de los focos es la mejora de la circulación en terrenos irregulares y, para esto, tiene cuatro ruedas con una particularidad: puede levantarlas en forma individual para superar obstáculos, cuando sea necesario.
Además, a diferencia de los rovers que conocemos, Ernest puede emplear un sistema de suspensión activa. Dos articulaciones motorizadas en la parte delantera articulan un cardán que permite desplazarse mediante diferentes tipos de marcha, como el deslizamiento lateral, el desplazamiento sobre las ruedas y la escalada de obstáculos, indicaron al respecto.
Tal como vemos en el video divulgado por la NASA, las habilidades de la máquina están siendo testeadas actualmente en el desierto de Colorado, en Estados Unidos, en una región con características que se asemejan a las que el rover encontrará en nuestro vecindario cósmico.
En esos paisajes áridos, el prototipo de Ernest circuló más de 37 horas y recorrió unos 26 kilómetros durante una semana. Su virtud no es la velocidad, sino la exploración: avanza a un máxima de apenas 1 kilómetro por hora.
¿Cuándo volará Ernest a otros mundos?
El programa comenzó en el año 2022 y desde entonces se desarrollaron diversos prototipos de este dispositivo, con casi una docena de configuraciones diferentes.
Los avances centrales en esta versión de Ernest se concentran en sus ruedas en la capacidad para superar obstáculos, en terrenos irregulares; además de en su autonomía, es decir, en las funciones que le permiten tomar decisiones sin intervención directa de los operadores humanos en la Tierra.
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A la espera del desarrollo de versiones finales, el equipo del laboratorio JPL inició un nuevo proyecto que apunta a que Ernest pueda planificar una ruta eficiente para superar obstáculos manejables y sortear los peligrosos. Estas capacidades podrían contribuir a futuras misiones de rovers que exploren paisajes formidables en Marte o zonas más accidentadas de la Luna, concluyeron desde la NASA, sin compartir por el momento un cronograma que especifique fechas de lanzamiento de este ingenio.
