El despertar de la tierra: los inicios de la minería en San Juan
Un recorrido por las raíces de la actividad en la provincia: desde las prácticas ancestrales de los pueblos originarios y el impulso transformador de Sarmiento, hasta las bases coloniales que forjaron la identidad de una tierra con vocación minera in
San Juan es, por excelencia, una de las provincias con mayor tradición y potencial minero de la Argentina. Si bien hoy la región es reconocida a nivel mundial por sus megaproyectos de oro, plata y cobre, la relación de este territorio con los minerales se remonta a siglos atrás. La actividad no nació con las grandes corporaciones del siglo XXI, sino con un largo proceso de exploración prehispánica, colonial y decimonónica que moldeó la identidad socioeconómica de la región.
Antes de la llegada de los conquistadores españoles, las comunidades originarias que habitaban la región, principalmente los huarpes y posteriormente los incas en su expansión hacia el sur, ya practicaban una minería rudimentaria. Estas culturas extraían rocas para la construcción de herramientas, pigmentos naturales para sus cerámicas y tejidos, y metales como el cobre y el oro para objetos ceremoniales. Utilizaban explotaciones a cielo abierto en zonas cordilleranas y precordilleranas, aprovechando los afloramientos naturales de la roca. Durante el período colonial, entre los siglos XVI y XVIII, el interés de la Corona Española se centró inicialmente en el Alto Perú, pero San Juan no quedó al margen. Los colonizadores comenzaron a explorar las sierras provinciales en busca de metales preciosos, registrándose las primeras actividades de extracción de plata y plomo en zonas como el distrito de Tamberías, aunque con tecnologías muy limitadas y un éxito moderado debido al aislamiento geográfico.
El verdadero salto cualitativo y cuantitativo de la minería sanjuanina ocurrió a mediados del siglo XIX, y tuvo como gran mentor a un prócer local, Domingo Faustino Sarmiento. Influenciado por el desarrollo industrial que había observado en sus viajes por Europa y Estados Unidos, Sarmiento vio en la minería la llave para el progreso económico de su provincia natal y del país. En 1862, durante su gestión como gobernador de San Juan, se dio un fuerte impulso a la explotación de las Minas de Hualilán, ubicadas en el actual departamento Ullum, un yacimiento de oro y plata que ya se conocía desde la colonia pero que nunca se había explotado a gran escala.
Para modernizar la actividad, promovió la llegada de ingenieros y científicos extranjeros, principalmente chilenos y británicos, creó la Diputación de Minas y sancionó normativas locales para regular la actividad y atraer inversiones. Hualilán se convirtió en el centro minero más avanzado de la época en la región, instalándose allí plantas de beneficio para procesar el mineral. A finales del siglo XIX, se sumaron otros distritos importantes como Calingasta, con la mina El Salado, y Valle Fértil, diversificándose la extracción hacia minerales metalíferos y no metalíferos.
Paralelamente a la fiebre del oro y la plata, San Juan descubrió otra riqueza fundamental en su subsuelo a través de los minerales no metalíferos y las rocas de aplicación. A finales del siglo XIX y principios del XX, departamentos como Sarmiento, en la localidad de Los Berros, Albardón y Jáchal comenzaron a explotar yacimientos de calizas y dolomías que dieron origen a una pujante industria de la cal y del cemento. También cobró relevancia la extracción de sulfato de aluminio, bentonita y mármol, materiales indispensables para la construcción y la industria manufacturera nacional. Esta rama de la minería, aunque menos espectacular que la del oro, otorgó estabilidad económica a la provincia, generando empleo genuino y arraigo territorial en comunidades alejadas de la capital provincial mucho antes del auge de la minería moderna.
Los inicios de la minería en San Juan demuestran que la vocación minera de la provincia está inscrita en su historia profunda. Desde los esfuerzos artesanales de los pueblos originarios hasta la visión industrializadora de Sarmiento, el subsuelo sanjuanino ha sido un actor protagónico. Aquellos pioneros que desafiaron la rigurosidad de la cordillera y el desierto sentaron las bases institucionales, geológicas y culturales que hoy consolidan a San Juan como el polo minero de la Argentina.
