Karen Panetta, referente global en tecnología: La creatividad será todavía más importante en la era de la IA
Premiada por Barack Obama y referente internacional en inteligencia artificial y educación tecnológica, la científica habló con TN Tecno sobre los desafíos éticos de la IA, el futuro del trabajo y por qué la creatividad humana seguirá siendo irrempla
Mientras gran parte del debate sobre inteligencia artificial gira alrededor de robots, automatización y reemplazo laboral, una mujer insiste en poner el foco en otro lugar: las personas.
Karen Panetta, ingeniera eléctrica y en computación, investigadora, inventora y una de las voces más influyentes del mundo de la IA, lleva décadas trabajando sobre una idea que atraviesa toda su carrera: la tecnología solo tiene sentido cuando mejora la vida humana.
Desde su oficina en Tufts University, donde se desempeña como Dean of Graduate Education de la School of Engineering, dirige investigaciones vinculadas con IA, machine learning, sistemas automatizados, simulación y percepción visual.
Su trabajo incluye el desarrollo de algoritmos de procesamiento de señales e imágenes, sistemas embebidos y herramientas aplicadas a visión robótica e imágenes biomédicas, áreas que hoy ocupan un lugar central en la evolución de la IA moderna.
Su influencia no se limita al laboratorio. Panetta es también una referente internacional en educación tecnológica y diversidad en STEM (enfoque educativo y término laboral que agrupa las áreas de Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas). Fue reconocida por el expresidente de Estados Unidos Barack Obama con el Premio Presidencial a la Excelencia en la Tutoría de Ciencias, Matemáticas e Ingeniería por su trabajo en la formación de nuevas generaciones de científicos e ingenieros.
Además, fundó el programa Nerd Girls, creado para acercar la ingeniería y las ciencias a jóvenes mujeres en un sector históricamente dominado por hombres.
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TN Tecno tuvo el privilegio de conversar con ella. En una charla en la que mostró entusiasmo y preocupación por los avances de las herramientas de IA, advirtió sobre uno de los grandes riesgos de esta nueva etapa tecnológica: que millones de personas comiencen a depender de sistemas inteligentes sin entender realmente cómo funcionan, qué sesgos pueden tener o cuáles son sus límites:
- Probablemente ese sea mi mayor preocupación porque muchos creen que la herramienta siempre da respuestas correctas. Pero hay que considerar que si el sistema se alimenta con información falsa o sesgada, puede terminar reproduciendo errores como si fueran hechos reales. Además, hay personas que ni siquiera saben cuándo están interactuando con una máquina y no entienden las limitaciones de estas tecnologías.
En ese aspecto, ¿cuál es el mayor riesgo de desarrollar inteligencia artificial sin suficientes resguardos éticos?
- Uno de los mayores desafíos pasa por equilibrar el desarrollo de IA con las leyes de privacidad. En áreas como salud o seguridad vial, acceder a imágenes y datos suele ser muy restrictivo. Y aunque eso busca proteger a las personas, también puede limitar herramientas que permitirían detectar antes accidentes, pacientes en riesgo o situaciones críticas. La IA puede ayudar muchísimo, pero necesitamos encontrar formas responsables de usar los datos sin comprometer privacidad ni seguridad.
- ¿Qué es lo que más le sorprende del momento actual de la IA?
- Ya casi no hay cosas que me sorprendan. Pero sí aparecen aplicaciones y startups que parecen de ciencia ficción. Por ejemplo, proyectos de minería de asteroides donde robots autónomos usan inteligencia artificial para aprender entre ellos y resolver problemas en el espacio sin intervención humana. En esos entornos, la IA tiene que ser extremadamente robusta porque no siempre existe una verdad absoluta o un escenario completamente predecible.
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- ¿Cuál cree que es el cambio más profundo que ya está generando en la vida cotidiana?
- La inteligencia artificial tiene un potencial enorme para ayudar a detectar antes a pacientes en riesgo y para asistir a los profesionales frente al enorme volumen de imágenes y datos que deben analizar todos los días. Igualmente, las personas siempre deben tener la última palabra en un diagnóstico, aunque se cansen y puedan pasar cosas por alto. La IA puede ser un gran complemento para los profesionales de la salud.
- ¿Cómo imagina la relación entre los humanos y la inteligencia artificial dentro de diez años?
- Dentro de diez años vamos a seguir necesitando expertos humanos capaces de validar resultados, hacer las preguntas correctas y entender qué hay detrás de las decisiones de la IA. El desafío no pasa por competir con la tecnología, sino por participar activamente en cómo se desarrolla, regula y utiliza de manera segura y ética.
- ¿Qué rol tendrán la creatividad y el pensamiento crítico en una era en la que la IA puede escribir, dibujar y programar?
- La creatividad y el pensamiento crítico serán todavía más importantes. Las personas aprendemos practicando, equivocándonos y acumulando experiencia. La imaginación sigue siendo el ingrediente central para desarrollar nuevas tecnologías y resolver problemas reales.
- Usted impulsó iniciativas para incorporar a más mujeres en STEM. ¿Qué barreras siguen existiendo hoy en la industria tecnológica?
- Desde el IEEE (Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos, organización de la que es miembro) se trabaja mucho en habilidades de desarrollo profesional, colaboración y liderazgo global. Pero todavía existen barreras culturales muy profundas respecto de quién debería dedicarse a la ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM). Durante años, por ejemplo, los juguetes y actividades fomentaron distintos roles para chicos y chicas. Tenemos que dejar atrás la idea de que existen carreras para hombres o para mujeres. La creatividad y la imaginación son mucho más importantes para innovar que ser perfecto en matemáticas desde chico.
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- ¿Qué habilidades deberían empezar a aprender hoy los jóvenes para no quedar rezagados en el mercado laboral del futuro?
- Para los jóvenes es de gran importancia aprender a validar información. No hace falta que todos sepan cómo desarrollar un modelo de inteligencia artificial, pero sí entender cómo cuestionar y verificar las respuestas que estos sistemas generan.
- Después de décadas trabajando en ciencia e ingeniería, ¿qué consejo le daría hoy a un joven que quiere desarrollar una carrera en tecnología?
- Siempre les pregunto a los padres qué es lo que realmente les gusta hacer a sus hijos. Los chicos no sueñan con hacer matemática. Habitualmente les gusta cocinar, jugar, diseñar, crear, hacer deportes o jugar videojuegos. Tenemos que conectar esas pasiones con STEM en lugar de imponer contenidos técnicos desde el inicio. La imaginación y el diseño son la verdadera base de la innovación.
- La Medalla Mildred Dresselhaus del IEEE reconoce tanto la excelencia en ingeniería como el impacto social. ¿Qué significa para usted recibir este reconocimiento en un momento donde la diversidad y la inclusión en tecnología son más importantes que nunca?
- Millie Dresselhaus fue una física y nanotecnóloga estadounidense que se convirtió en una referente muy valiosa para mí, tanto profesional como humanamente. Recibir esta medalla significa que mis colegas reconocen el impacto de mi trabajo desde la tecnología, la formación y el acompañamiento de nuevas generaciones. Para mí, el mayor aporte que una persona puede hacer es convertirse en mentor de otros.
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