Alerta en el Atlántico Sur: creció 50% la flota pesquera china en la frontera del Mar Argentino
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En la última década, la flota pesquera china incrementó su presencia hasta en un 50% en las inmediaciones de la zona económica exclusiva (ZEE) de Argentina, lo que disparó preocupación por la sobrepesca de calamar y por una posible recolección de información de inteligencia, según un extenso informe de la agencia Reuters.
En ese contexto, el gobierno argentino, con asistencia de Estados Unidos, intensificó la vigilancia en aguas del Atlántico Sur para prevenir incursiones ilegales, en medio de la creciente competencia estratégica entre Washington y Pekín.
El alcance del fenómeno quedó expuesto el 17 de enero de 2026, cuando la NASA, mediante el servicio Black Marble, registró una auténtica ciudad de luces sobre el océano: unas 200 embarcaciones chinas que, de acuerdo con exfuncionarios de ambos países citados por Reuters, operan durante meses en las inmediaciones del Mar Argentino para abastecer al mayor mercado de calamares del mundo.
Las cifras muestran una expansión sin precedentes. Según la Prefectura Naval Argentina, la cantidad de buques chinos pasó de unas 150 embarcaciones en 2016 a un pico de alrededor de 340 en 2021, con una baja a 230 en 2026, mientras que países como Corea del Sur, Vanuatu y España nunca superaron las 40 unidades en el mismo período.
Sobrepesca, flota global y sospechas de inteligencia
La expansión de la flota china no se limita a la región. De acuerdo con el centro de estudios ODI Global, con sede en Londres, la flota de pesca de altura con bandera china supera los 16.000 buques, aunque el gobierno de Pekín reconoció en 2023 la existencia de apenas unos 2.500.
Especialistas y autoridades consultados por Reuters advirtieron que las actividades de estos barcos en el Atlántico Sur encendieron alertas geopolíticas. En esa línea, Estados Unidos respaldó la adquisición argentina de aviones de vigilancia marítima P-3C Orion como parte de una estrategia continental para proteger la soberanía y evitar que China afiance posiciones estratégicas en el extremo sur de América.
Marcelo Rozas Garay, viceministro de Defensa de Argentina en 2025, detalló a Reuters que existen sospechas sobre ciertos barcos chinos que portarían antenas incompatibles con tareas típicamente pesqueras. Se cree que en realidad lo que buscaban es información o interceptar comunicación, remarcó.
Además, Buenos Aires identificó desplazamientos que sugerirían la posible cartografía de la plataforma continental argentina, un área cuya exploración y explotación está reservada exclusivamente al Estado nacional bajo el derecho internacional, según recalcó Juan Battaleme, quien se desempeñó como secretario de Defensa para Asuntos Internacionales hasta diciembre de 2025.
No obstante, las investigaciones no arrojaron pruebas concluyentes de operaciones sistemáticas de ese tipo. Una revisión realizada por Reuters junto a la empresa Starboard Maritime Intelligence sobre movimientos marítimos entre enero de 2025 y marzo de 2026 no detectó maniobras masivas de cartografía, aunque los datos disponibles no descartan acciones en pequeña escala.
Cómo operan los buques y el efecto del refuerzo tecnológico
La flota china utiliza técnicas avanzadas para la captura nocturna de calamar Illex argentinus, especie de alto valor comercial. Los barcos despliegan potentes luces de hasta 4.000 vatios y redes automatizadas con señuelos lumínicos que simulan el movimiento de las presas.
Toda la operación se desarrolla fuera, pero en las inmediaciones, de la ZEE argentina, donde la Prefectura Naval monitorea mediante radar y patrullaje los límites jurisdiccionales. Entre 2021 y 2025 solo se registraron cuatro incidentes de presunta pesca ilegal dentro de aguas argentinas, lo que sugiere que el refuerzo tecnológico tuvo un efecto disuasorio.
Ahora estamos seguros de que los chinos saben que tenemos la capacidad de vigilarlos, aseguró Battaleme a Reuters.
Rivalidad regional y diplomacia pragmática
La injerencia de China en América Latina es una preocupación constante para Washington, reforzada tras el rescate económico de USD 20.000 millones que Donald Trump otorgó a la administración del presidente argentino Javier Milei el año anterior, según el relato recogido por la agencia internacional.
En diálogo con Reuters, funcionarios estadounidenses insistieron en que el dominio de Estados Unidos sobre el hemisferio occidental sigue siendo un objetivo central, frente a la inversión sostenida de Pekín en la región, que incluye puertos en Brasil y Perú, desarrollo petrolero en Venezuela y la construcción de una estación espacial en Argentina.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de China desestimó las acusaciones de espionaje pesquero como pura especulación sin fundamento fáctico y afirmó que Pekín mantiene una cooperación pesquera ajustada al derecho internacional. Sin embargo, el Pentágono expresó inquietud por el doble uso de determinadas flotas de altura y por cualquier práctica que ponga en entredicho la capacidad de las naciones soberanas para gestionar sus propias aguas.
Pese a las declaraciones previas de Milei sobre la invasión de aguas argentinas por pesqueros ilegales, su gobierno evitó aludir directamente a China al abordar este tema. Esa cautela responde al peso de Pekín como segundo socio comercial y principal comprador de soja y carne vacuna de Argentina, además de inversionista clave en litio, energías renovables e infraestructura.
El método de captura y la presión sobre el recurso
La pesca en la región está marcada por la migración nocturna del calamar Illex argentinus hacia alta mar. Durante la noche, las embarcaciones chinas encienden filas de potentes bombillas para atraer a los calamares, que son capturados mediante señuelos llamados jigs, cuyas cápsulas luminosas miden de 6,5 a 12 centímetros y contienen aristas que enganchan los tentáculos del animal.
El calamar Illex tiene una vida corta, crece rápido y sus movimientos estacionales son predecibles, lo que lo hace especialmente vulnerable a la pesca intensiva, explicó Marcela Ivanovic, especialista del Instituto Nacional de Investigación y Desarrollo Pesquero de Argentina, en diálogo con Reuters.
La voracidad en la explotación es tal que Ivanovic sintetizó: Se está pescando de manera salvaje en esta zona, en referencia al ritmo de extracción en el borde del Mar Argentino.
Desde las patrullas nocturnas, las autoridades argentinas observan mediante radar la pared de luces situada justo fuera del límite de la ZEE. Bruno Cian, oficial auxiliar de la Prefectura, resumió la estrategia nacional: La idea es generar el factor sorpresa. Para ver quién está cometiendo la infracción, señaló.
La magnitud de la flota china y la presión que ejerce sobre el recurso pesquero se explican, en parte, porque China agotó hace años sus propias poblaciones en aguas jurisdiccionales, lo que impulsó la expansión global de sus embarcaciones.
Dimensión global y desafíos para la Argentina
A nivel internacional, la organización Oceana, con sede en Estados Unidos, estimó el año pasado que alrededor de la mitad de toda la pesca de altura visible proviene de embarcaciones chinas, consolidando a ese país como actor dominante en las actividades extractivas de alta mar.
En ese marco, Battaleme enfatizó que, si bien el vínculo económico con China es crucial, a Argentina le interesa saber si China está recabando información de inteligencia utilizando la flota, y reconoció coincidencias recientes con los intereses estadounidenses en la región.
Grupos ambientalistas y técnicos advierten que la falta de coordinación internacional abre la puerta a un deterioro irreversible de los ecosistemas marinos del Atlántico Sur. El caso argentino ilustra los desafíos de equilibrar recursos nacionales, intereses estratégicos y relaciones comerciales en un escenario global cada vez más disputado.
