Científicos alemanes buscan hundir enormes bolas de hormigón a 800 metros de profundidad en el mar para un nuevo sistema de almacenamiento de energía renovable
El proyecto apuesta a utilizar la presión del océano para guardar electricidad generada por fuentes limpias y liberarla cuando la demanda lo requiera.
Una nueva propuesta tecnológica busca resolver uno de los grandes desafíos de las energías renovables: cómo almacenar electricidad a gran escala sin ocupar espacio en tierra. La iniciativa combina ingeniería submarina, presión oceánica y sistemas ya conocidos para crear una alternativa que podría transformar la forma en que se gestiona la energía.
El desarrollo está a cargo del Instituto de Energías Económicas Fraunhofer, que impulsa un modelo experimental basado en estructuras instaladas directamente en el lecho marino. El objetivo es aprovechar las condiciones naturales del océano para generar y almacenar electricidad de forma eficiente.
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Cómo es el sistema que guarda energía bajo el agua
El proyecto, llamado StEnSea, utiliza esferas huecas de hormigón que se hunden a grandes profundidades en el mar. Estas estructuras funcionan como unidades de almacenamiento que aprovechan la presión del agua para generar electricidad.
- Cuando la esfera está vacía, se considera cargada
- Al abrir una válvula, el agua entra con presión
- Ese ingreso mueve una turbina que genera electricidad
- Luego, el proceso se invierte para volver a almacenar energía
Este sistema adapta el concepto del almacenamiento hidroeléctrico por bombeo muy utilizado en tierra, pero en lugar de embalses a diferentes alturas, utiliza la presión natural del océano.
A qué profundidad funciona mejor
Según los estudios del instituto, las condiciones más favorables se encuentran entre los 600 y 800 metros de profundidad. En ese rango se logra un equilibrio entre presión, resistencia de los materiales y eficiencia del sistema.
Las esferas también varían según la escala del proyecto:
- Versiones comerciales podrían tener hasta 30 metros de diámetro
- Cada unidad podría almacenar unos 20 MWh
- Tendrían una potencia de entre 5 y 7 MW
- La eficiencia estimada ronda el 80%
Además, el sistema podría ampliarse mediante parques de esferas interconectadas.
Las pruebas que ya se realizaron
Antes de avanzar al mar abierto, el sistema fue probado en el lago de Constanza, entre Alemania, Suiza y Austria. Allí se utilizó una esfera de tres metros de diámetro instalada a unos 100 metros de profundidad.
El ensayo se realizó entre 2016 y 2017 y permitió comprobar:
- El funcionamiento automatizado del sistema
- La instalación y extracción de las estructuras
- El comportamiento bajo presión real
Según los investigadores, el impacto ambiental observado fue bajo y se incorporaron mecanismos para proteger la fauna acuática.
El próximo paso: un prototipo en Estados Unidos
La siguiente fase del proyecto contempla instalar una versión más grande frente a la costa de California, cerca de Long Beach. Esta etapa forma parte del desarrollo conocido como StEnSea 2.0.
El nuevo prototipo tendría:
- 10 metros de diámetro
- Un peso cercano a las 1.000 toneladas
- Capacidad de entre 0,5 y 1 MWh
- Operación a profundidades de entre 500 y 700 metros
El objetivo es ponerlo en funcionamiento antes de finales de 2026 y analizar su rendimiento en condiciones reales durante más tiempo.
Para qué podría servir esta tecnología
El sistema fue pensado para acompañar el crecimiento de las energías renovables, como la solar y la eólica, que no generan electricidad de forma constante.
Entre sus posibles usos se destacan:
- Almacenar energía cuando hay exceso de generación
- Liberarla cuando la demanda aumenta
- Estabilizar la red eléctrica
- Integrarse con parques eólicos marinos
También podría utilizarse para aprovechar diferencias en el precio de la energía, almacenando cuando es más barata y liberando cuando es más cara.
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En qué etapa está el proyecto
El desarrollo aún se encuentra en fase experimental y depende de financiamiento y pruebas a mayor escala. Actualmente cuenta con apoyo del gobierno alemán y del Departamento de Energía de Estados Unidos.
El rendimiento del prototipo en California será clave para determinar si esta tecnología puede avanzar hacia una aplicación comercial.
