Beijing ganó su guerra por los cielos azules, pero los campesinos están pagando el precio
China prohibió la quema de carbón para calefacción en los alrededores de Beijing.Pero las subvenciones para el gas natural se han terminado.
QUYANG, China La temperatura era de 28 grados, pero Dong Tongzhou había apagado la calefacción de su casa y estaba de pie en la plaza del pueblo, envuelto en un abrigo negro andrajoso, intentando disfrutar del sol del mediodía.
No estaba solo:
otros aldeanos estaban sentados en sillas plegables y en una mesa de juego, mientras las gallinas se pavoneaban y cloqueaban.
Dong, de 68 años, solía calentar su casa de una sola habitación quemando carbón, explicó una tarde reciente.
Luego, el gobierno lo prohibió por razones ambientales y ofreció gas natural como sustituto.
Pero eso podía costar tres veces más.
Para ahorrar dinero, Dong solía tomar el sol para calentarse.
Aun así, Dong dijo que gastaba unos 1.000 yuanes, o unos 143 dólares, cada invierno para calentar su casa en el condado de Quyang, en la provincia de Hebei, al norte de China.
Mensualmente, eso equivale a más de un tercio de su pensión de 800 yuanes como agricultor jubilado y ex soldado.
"Si sube aún más y no puedo pagarlo, dejaré de usarlo", dijo Dong.
En un muro cercano, un lema pintado en rojo instaba a los aldeanos a ser precavidos al usar gas.
En Hebei, que rodea la capital de China, Beijing, aldeanos como Dong se enfrentan al coste total de la iniciativa del país para un aire más limpio.
El gobierno central ha prohibido la quema de carbón para calefacción residencial en gran parte de la provincia desde 2017, en un esfuerzo por reducir la asfixiante contaminación atmosférica que envolvía la capital cada invierno.
Inicialmente, los gobiernos locales facilitaron la transición subvencionando fuertemente el gas natural, que es más limpio pero más caro.
Pero este invierno, los funcionarios redujeron drásticamente o eliminaron los subsidios.
Informes de aldeanos acurrucándose bajo múltiples mantas o quemando leña a escondidas para calentarse (la leña también está prohibida) circularon ampliamente en las redes sociales chinas.
Esto provocó peticiones, incluso en los principales medios de comunicación estatales, para flexibilizar la prohibición del carbón o restablecer los subsidios.
Sin embargo, las mejoras en la calidad del aire en China han sido una prioridad política para el gobierno, y muchos de los informes fueron rápidamente censurados.
Mientras los aldeanos racionan la calefacción, las autoridades de Beijing celebran una victoria.
La semana pasada, la ciudad anunció que solo había registrado un día de alta contaminación en 2025, una reducción del 98% en comparación con 2013.
Las autoridades presentaron esta mejora como prueba del éxito de la "guerra de defensa del cielo azul" de Beijing.
Se trataba de una política ambiental autoritaria, impuesta desde arriba, que consistía en mejorar la calidad del aire en Beijing.
Y a menudo Hebei tiene que asumir el costo, declaró Cosimo Ries, analista energético de la consultora Trivium China.
Costos
El costo de la campaña gubernamental por un aire limpio y su estricta aplicación de la ley fueron una preocupación desde el principio, cuando las autoridades irrumpieron en las casas de los aldeanos para confiscar sus hornos de carbón y multar o detener a los infractores.
La demanda de gas superó la oferta, y algunos subsidios tardaron en llegar.
Hebei retrasó su transición completa del carbón hasta 2020 a medida que crecía la indignación pública.
Otras vulnerabilidades se hicieron evidentes en 2023, cuando los shocks energéticos globales chocaron con la presión financiera interna.
El alza vertiginosa del precio del gas natural, impulsada en parte por la guerra de Rusia en Ucrania, llevó a las compañías energéticas de Hebei a cortar el suministro a los clientes residenciales en favor de los usuarios industriales, que pagaban más.
Para aliviar la escasez, el gobierno flexibilizó los controles de precios del gas residencial, permitiendo a las empresas de servicios públicos trasladar los costos a los hogares, pero eso significó que el gas se encareció aún más.
Al mismo tiempo, algunos gobiernos locales ya tenían dificultades para pagar los subsidios, debido a su alto nivel de deuda y a la desaceleración económica.
Además del aumento de los costos, los aldeanos más pobres a menudo terminan pagando más que los residentes urbanos para calentar sus hogares.
El precio del gas por metro cúbico en Hebei suele ser entre un 10% y un 20% más alto que en Beijing o Tianjin, según informes de medios chinos.
Incluso cuando se distribuyeron los subsidios, estos podían variar considerablemente según la situación laboral de cada hogar:
en la vecina provincia de Shandong, por ejemplo, los subsidios para calefacción para funcionarios jubilados son hasta 13 veces más altos que para un residente rural de bajos ingresos, según informes de medios chinos.
En la aldea de Quyang, Dong Chengjiang, de 49 años, dijo que pagó entre 850 y 1000 dólares para calentar tres de las cinco habitaciones de su casa con gas, más del doble de lo que solía pagar por carbón.
En 2021, el gobierno subvencionó casi la mitad del costo.
Pero este año, dijo, solo recibió 480 yuanes, o menos de 70 dólares.
No me dieron ninguna explicación, dijo Dong, quien hace trabajos esporádicos.
Ahora te dan 480, y si no te dan nada, ¿qué puedes hacer?
Entre el aumento del precio de la calefacción y la caída de los salarios, ha tenido que recortar gastos en ropa nueva para sus dos hijos en edad escolar, dijo.
Reconoció que la calidad del aire había mejorado, pero dijo que no creía que el sacrificio valiera la pena.
Normas
Al menos Dong seguía trabajando y podía reunir el dinero para la calefacción, aunque fuera con dificultad.
Otra aldeana, que solo dio su apellido, Zhao, dijo que recibía una pensión de poco más de 15 dólares al mes, como es común entre muchos residentes rurales mayores.
Zhao, de 65 años, dijo que encendía la calefacción solo media hora antes de acostarse cada noche.
Algunas aldeas han flexibilizado discretamente las normas.
A pocas calles de Zhao, una pareja de unos 80 años comentó que les habían concedido permiso para quemar carbón debido a su edad.
Los funcionarios estaban realizando inspecciones puerta a puerta con menos frecuencia que en años anteriores, según informaron los aldeanos.
A largo plazo, es probable que la respuesta resida menos en el gas natural y más en las energías renovables.
China ya es el principal productor mundial de energía solar y eólica, y a medida que la electricidad se abarata, dispositivos eléctricos como las bombas de calor pueden sustituir a las calderas de gas y los hornos de carbón, reduciendo las emisiones y, con el tiempo, los costos, según Deborah Seligsohn, profesora de política ambiental china en la Universidad de Villanova.
La difícil situación de los aldeanos de Hebei no demuestra que la transición ecológica de China tuviera que hacerse a costa de la gente común, afirmó.
Más bien, "se trata de un problema de políticas inconsistentes: tenían subsidios y los eliminaron", añadió.
Pero instalar una bomba de calor requiere un gran pago inicial, que muchos hogares de las aldeas no pueden permitirse.
Esto, sumado al dinero gastado en la instalación de sistemas de gas, puede hacer que los gobiernos locales y los residentes, ya de por sí escasos de recursos, duden en hacer otro cambio, reconoció Seligsohn.
En la calle principal, a las afueras del pueblo de Quyang, varias tiendas anunciaban bombas de calor.
Pero un empleado de una tienda, que solo dio su apellido, Wang, dijo que había poca gente interesada.
La instalación costó más de 2.800 dólares, dijo, y el gobierno no ofreció ningún subsidio.
Eso era demasiado caro para muchos aldeanos, dijo Wang.
Después de todo, "muchos de ellos ni siquiera abren el gas".
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