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» Clarin
Fecha: 16/12/2025 12:39
ÁREA DE CONSERVACIÓN DE LA CUENCA DE MALIAU, Malasia — El guardabosques se estaba preparando para salir a patrullar una mañana de abril temprano cuando recibió una llamada angustiosa. Un elefante de Borneo muerto yacía junto a la carretera y 20 elefantes de su manada estaban reunidos cerca. El guardabosques, Henry Jamis, acudió rápidamente al lugar y quedó impactado por lo que encontró. El cuerpo de un elefante macho joven yacía a 18 metros de la ruta de dos carriles que atraviesa la selva oriental de Malasia. Le faltaba la cabeza. “Pensé: ‘¿Por qué alguien le haría esto a un elefante?’”, dijo. Mientras los guardabosques de varias agencias llegaban para tomar fotos y buscar pistas, los elefantes salvajes se retiraron al bosque. Más tarde, según informaron las autoridades, regresaron y empujaron con cuidado el cuerpo por una colina hasta el límite de la selva, donde lo dejaron, aún de rodillas, a la sombra de un árbol. “El grupo de elefantes hizo una especie de funeral”, dijo Dionysius Fedilis, del Área de Conservación de la Cuenca de Maliau, otro guardabosques que fue llamado al lugar. Guardabosques patrullando por la noche dentro del área de conservación. Los cazadores furtivos operan principalmente en plena noche. Foto Sanjit Das para The New York Times. Hoy en día, quedan algunos huesos de elefantes esparcidos por el suelo. No se ha vuelto a ver a la manada en la zona. El ejemplar joven, que se cree tiene 5 años, es uno de los 13 elefantes asesinados por su marfil desde julio de 2024 a lo largo de un tramo de 240 kilómetros de carretera que atraviesa la selva tropical del estado malasio de Sabah, según las autoridades. Cinco de ellos fueron decapitados. Al cortar la cabeza, una táctica rara pero no inaudita, los culpables pudieron escapar relativamente rápido y llevarse los colmillos intactos. “Quitarle los colmillos es un trabajo duro, como un dentista extrayendo muelas”, dijo Rahimatsah Amat, fundadora del Sabah Environmental Trust, que ha ayudado a financiar las iniciativas contra la caza furtiva. “Cuanto más tiempo permanezcan los cazadores furtivos en ese lugar, mayor será el riesgo de ser atrapados. Así que lo más fácil es decapitarlo, cargar la cabeza en el camión y desaparecer”. La subespecie del elefante de Borneo, en peligro de extinción y la más pequeña de los elefantes asiáticos, se encuentra únicamente en el noreste de Borneo, la tercera isla más grande del mundo. Quedan unos 1.000 ejemplares en libertad. Sospechosos Mohd Soffian Abu Bakar, director del Departamento de Vida Silvestre de Sabah, cree que un grupo de cuatro a seis hombres locales es responsable de toda la caza furtiva reciente. “Esto es una especie de sindicato y el modus operandi de todos los asesinatos es casi el mismo”, dijo. Los cazadores furtivos operan en plena noche, cuando hay pocos vehículos en la carretera. Tras la primera oleada de cinco decapitaciones, dijo Soffian, cambiaron de táctica y comenzaron a cortar la sección del cráneo donde se encuentran los colmillos. Parecen usar una escopeta casera para matar a los elefantes y un hacha o motosierra para arrancarles la cabeza o partes del cráneo, según los guardabosques. Probablemente entierran su botín durante semanas hasta que la carne se descompone y luego extraen el marfil. No está claro a cuánto se venden los colmillos. Los cazadores furtivos parecen estar bien establecidos en la comunidad y conocen a fondo los movimientos de los elefantes, afirmó Soffian. Añadió que algunos elefantes podrían haber sido asesinados por trabajadores de plantaciones de aceite de palma que los consideran plagas y contactan a los cazadores furtivos para que les quiten los colmillos. Soffian declaró el sábado que un hombre de la localidad había sido arrestado bajo sospecha de posesión de marfil. Se negó a proporcionar detalles porque la investigación seguía en curso. Las autoridades malayas sospechan que los cazadores furtivos introducen el marfil de contrabando en la vecina Indonesia para enviarlo a sus islas orientales, donde algunas personas tienen la tradición de usar colmillos como dotes. En 2017 y 2019, agentes aduaneros indonesios interceptaron más de dos docenas de colmillos que habían sido contrabandeados desde Sabah, en Malasia, a la isla de Flores, en Indonesia. Presas Los elefantes de Borneo son ampliamente conocidos como elefantes pigmeos, aunque es un término no científico para la especie moderna. Puede que sean los elefantes asiáticos más pequeños, pero siguen siendo los animales más grandes de Borneo, alcanzando los 3 metros de altura y los 5.000 kilos de peso. Su población ha ido disminuyendo durante décadas, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, que los clasifica como especie en peligro de extinción. El corredor donde ocurrieron los asesinatos recorre el límite sur del Paisaje de la Selva Tropical de Damai, una vasta área de conservación que duplica el tamaño de Delaware. También alberga otras especies en peligro de extinción, como el orangután de Borneo, el oso malayo y la pantera nebulosa. Los activistas ambientales llevan mucho tiempo instando al gobierno a solicitar la designación del área silvestre de Damai como Patrimonio Mundial de la UNESCO, lo que generaría más financiación y turistas. Sin embargo, el proceso de solicitud ha avanzado con lentitud. En cambio, el gobierno parece más centrado en extender la Carretera Pan Borneo, planificada desde hace tiempo, a través de la zona, siguiendo la ruta básica de la carretera existente, a pesar de su escaso tráfico. Los ambientalistas temen que una carretera tan importante fragmente el hábitat, poniendo en mayor peligro a las criaturas que viven allí. Incluso ahora, proteger a los elefantes de la gente no es fácil, en parte porque los animales a veces prefieren caminar por el camino fuera del área de conservación y buscar alimento cerca de asentamientos humanos, en lugar de abrirse camino a través de la densa jungla. En respuesta a las decapitaciones, el Departamento de Vida Silvestre de Sabah contrató a 20 guardabosques comunitarios y estableció dos nuevos puestos a lo largo de la carretera, incluido uno a 16 kilómetros del lugar de la decapitación del joven elefante. Los guardabosques comunitarios reciben sólo una semana de entrenamiento y tienen la tarea de monitorear a los elefantes dentro de un radio de 20 kilómetros, dijo Selestyne Chin, de 45 años, una de las nuevas reclutas. Se espera que salgan a patrullar, pero el gobierno no les ha proporcionado vehículos, reconocen las autoridades. Para llegar a una zona donde puedan patrullar a pie, utilizan el vehículo personal de un guardabosques. Cada unidad ha recibido un localizador GPS, una cámara pequeña y un teléfono celular, pero no un teléfono satelital en una región con cobertura celular limitada. Soffian dijo que esperaba que su departamento contara con fondos para vehículos y otros equipos el próximo año. Los cazadores furtivos de la zona suelen cazar ciervos y jabalíes con escopetas caseras. Los guardabosques patrullan desarmados, ya que su trabajo es vigilar a los elefantes, explicó Soffian. El puesto de guardabosques comunitario es una choza de madera de una sola habitación con electricidad intermitente, una cocina improvisada y apenas espacio suficiente para alojar a 10 personas. La estructura no tiene puerta ni ventanas de vidrio, lo que los deja vulnerables a los mosquitos en una zona donde la malaria es una preocupación. Rahimatsah calificó las condiciones de vida de los guardabosques comunitarios de “deplorables” y cuestionó si cumplían con las leyes laborales de Malasia. Dionisio, uno de los guardabosques llamados al lugar de la decapitación de abril, dijo que el elefante era tan joven que sus colmillos apenas sobresalían 15 centímetros. Cortarlos habría proporcionado una pequeña cantidad de marfil, pero tomar la cabeza habría proporcionado mucho más. En una visita reciente al lugar de la matanza, señaló los huesos restantes del animal, ahora verdes por los hongos. "Cuando lo vi, me sentí desconsolado y furioso porque los elefantes se están extinguiendo", dijo. Es posible que los cazadores de marfil hayan matado más elefantes y que sus cadáveres no hayan sido descubiertos, dijo. Por ahora, las autoridades esperan atrapar a los asesinos la próxima vez que ataquen. “Los cazadores furtivos están siendo cautelosos”, dijo. “Solo están esperando el momento oportuno antes de volver a matar”.
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